Vietnamo karas: amerikonizacija
Vietnamo karo eskalacija ir amerikonizacija 1964–1968 m
Kovos operacijos Ia Drang slėnyje, Vietname, 1965 m. lapkritis. Bruce'o P. Crandall'o UH-1 Huey siunčia pėstininkus būdamas apšaudytas. Nuotrauka JAV armijos sutikimu
Vietnamo karo eskalacija prasidėjo nuo incidento Tonkino įlankoje. 1964 m. rugpjūčio 2 d. USS Maddox , buvo amerikietiškas minininkas užpuolė Tonkino įlankoje trimis Šiaurės Vietnamo torpediniais kateriais, vykdydami žvalgybos misiją. Atrodė, kad antras išpuolis įvyko po dviejų dienų, nors pranešimai buvo eskiziniai (dabar atrodo, kad antros atakos nebuvo). Ši antroji ataka paskatino JAV oro antskrydžius Šiaurės Vietnamui ir Kongreso priimtą Pietryčių Azijos (Tonkino įlankos) rezoliuciją. Ši rezoliucija leido prezidentui vykdyti karines operacijas regione be oficialaus karo paskelbimo ir tapo teisiniu konflikto eskalavimo priežastimi.
Bombardavimas prasideda
Atsilygindamas už incidentą Tonkino įlankoje, prezidentas Lyndonas Johnsonas išleido įsakymus sistemingai bombarduoti Šiaurės Vietnamą, nukreipiant į jo oro gynybą, pramonines vietas ir transporto infrastruktūrą. Nuo 1965 m. kovo 2 d., ir žinoma kaip operacija „Riedantis griausmas“, bombardavimo kampanija truks daugiau nei trejus metus ir šiaurėje per dieną bus numesta vidutiniškai 800 tonų bombų. Siekiant apsaugoti JAV oro bazes Pietų Vietname, tą patį mėnesį buvo dislokuota 3500 jūrų pėstininkų, kurie tapo pirmosiomis antžeminėmis pajėgomis, įsipareigojusiomis dalyvauti konflikte.
Ankstyvoji kova
1965 m. balandžio mėn. Johnsonas į Vietnamą išsiuntė pirmuosius 60 000 amerikiečių karių. 1968 m. pabaigoje šis skaičius padidėtų iki 536 100. 1965 m. vasarą, vadovaujant Generolas Williamas Westmorelandas , JAV pajėgos įvykdė savo pirmąsias dideles puolimo operacijas prieš Viet Cong ir iškovojo pergales aplink Chu Lai (operacija „Starlite“) ir Ia Drang slėnis . Pastarąją kampaniją daugiausiai kovojo 1-oji oro kavalerijos divizija, pradėjusi naudoti sraigtasparnius greitam mobilumui mūšio lauke.
Mokydamasis iš šių pralaimėjimų, Vietkongas retai kada vėl įtraukė amerikiečių pajėgas į įprastinius mūšius, o pirmenybę teikė smūgiams ir pasaloms. Per ateinančius trejus metus Amerikos pajėgos sutelkė dėmesį į pietuose veikiančių Vietkongo ir Šiaurės Vietnamo dalinių paiešką ir sunaikinimą. Dažnai vykdant didelio masto šlavimo operacijas, tokias kaip „Operations Attleboro“, „Cedar Falls“ ir „Junction City“, Amerikos ir ARVN pajėgos gaudė didelius ginklų ir atsargų kiekius, tačiau retai suėmė didelius priešo junginius.
Politinė padėtis Pietų Vietname
Saigone politinė situacija ėmė ramėti 1967 m., kai Pietų Vietnamo vyriausybės vadovu tapo Nguyen Van Theiu. Theiu pakilimas į prezidento postą stabilizavo vyriausybę ir užbaigė ilgą karinių chuntų, valdžiusių šalį nuo Diemo pašalinimo, seriją. Nepaisant to, karo amerikonizacija aiškiai parodė, kad pietų vietnamiečiai nepajėgūs patys apginti šalies.