Australopithecus profilis
Timas Evansonas/Flickr/CC BY SA 2.0
Apie Australopithecus
Nors visada yra galimybė, kad naujas stulbinantis fosilijų atradimas sugadins hominidų obuolių vežimėlį, kol kas paleontologai sutinka, kad priešistorinis primatas Australopithecus buvo iš karto kilęs iš Homo genties, kuriai šiandien atstovauja tik viena rūšis, Išmintingas žmogus . (Paleontologai dar nenustatė tikslaus laiko, kada Homo gentis pirmą kartą išsivystė iš Australopithecus; geriausias spėjimas yra Patogus vyras kilęs iš Australopithecus populiacijos Afrikoje maždaug prieš du milijonus metų.)
Dvi svarbiausios australopithecus rūšys buvo A. afarensis , pavadintas Etiopijos Afaro regiono vardu, ir A. africanus , kuris buvo atrastas Pietų Afrikoje. Prieš maždaug 3,5 mln. A. afarensis buvo maždaug klasės mokinio dydžio; jos „žmogiškieji“ bruožai apėmė dvikojų laikyseną ir šiek tiek didesnes nei šimpanzės smegenis, tačiau ji vis tiek turėjo aiškiai į šimpanzę panašų veidą. (Žymiausias pavyzdys A. afarensis yra garsioji „Liusė“). A. africanus pasirodė scenoje po kelių šimtų tūkstančių metų; jis daugeliu atžvilgių buvo panašus į savo tiesioginį protėvį, nors buvo šiek tiek didesnis ir geriau pritaikytas lygumų gyvenimo būdui. Trečioji australopithecus rūšis, A. robustus , buvo daug didesnis už šias kitas dvi rūšis (su didesnėmis smegenimis), kad dabar paprastai priskiriamas savo genčiai Paranthropus.
Vienas iš labiausiai prieštaringų įvairių australopithecus rūšių aspektų yra jų numanoma mityba, glaudžiai susijusi su primityvių įrankių naudojimu (arba nenaudojimu). Daugelį metų paleontologai manė, kad australopithecus daugiausia išgyvena iš riešutų, vaisių ir sunkiai virškinamų gumbų, kaip rodo jų dantų forma (ir dantų emalio susidėvėjimas). Tačiau mokslininkai aptiko gyvūnų skerdimo ir vartojimo įrodymų, datuojamų maždaug prieš 2,6 ir 3,4 milijono metų, Etiopijoje, įrodančių, kad kai kurios australopitekų rūšys savo augalų mitybą galėjo papildyti nedidelėmis mėsos porcijomis – ir gali (pabrėžiama „gegužė“). ') naudojo akmeninius įrankius, kad nužudytų savo grobį.
Tačiau svarbu nepervertinti, kokiu mastu Australopithecus buvo panašus į šiuolaikinius žmones. Faktas yra tas, kad smegenys A. afarensis ir A. africanus buvo tik maždaug trečdaliu didesni nei tie Išmintingas žmogus , ir nėra jokių įtikinamų įrodymų, neskaitant anksčiau paminėtų netiesioginių detalių, kad šie hominidai galėjo naudoti įrankius (nors kai kurie paleontologai šį teiginį pateikė A. africanus ). Tiesą sakant, Australopithecus, atrodo, užėmė vietą gana toli žemyn Pliocenas maisto grandinė, kurioje daugybė individų pasiduoda plėšrūnams valgydami mėsą megafaunos žinduoliai jų Afrikos buveinės.